À l’origine d’un mouvement d’émancipation des femmes dans l’art au XVIIIe siècle, cette génération combative de femmes peintres, consciente des limitations imposées à son sexe, adopte des stratégies inédites pour intégrer l’Académie royale, acquérir légitimité artistique et souveraineté dans les actes de la vie sociale. Elles créent des écoles, exposent dans les Salons qui fleurissent à Paris. La cristallisation de cette dynamique dans l’autoportrait constitue la part la plus originale de leur contribution à la Révolution française et à l’histoire de l’art du XVIIIe siècle. Une nouvelle image fort différente de la femme-nature mise à la mode par Boucher, des libertines de Fragonard ou des mères éplorées peintes par David à côté des valeureux héros républicains. Lorsque la Révolution se déclenche, ce mouvement d’émancipation est vite brisé : suppression et censure s’exerceront contre leur statut professionnel. Rigoureusement exclues des institutions républicaines mises en place par le nouveau régime des arts, elles seront renvoyées à un genre féminin étroit, sentimental et maternel qui finira par leur couper les ailes.

Marie-Jo Bonnet est docteur en histoire (1979, Université de Paris VII), historienne d’art, écrivaine et conférencière. Elle a enseigné l’histoire de l’art à l’université Columbia (Paris) et a publié plus d’une vingtaine de livres sur l’histoire des femmes, l’amour entre femmes, l’art, la Résistance et la Déportation. Dans le registre de l’art, citons notamment Les Deux Amies, essai sur le couple de femmes dans l’art (2000), Les femmes dans l’art (Ed. de La Martinière, 2004), Les femmes artistes dans les avant gardes (Ed. Odile Jacob, 2006), et Créatrices, L’émancipation par l’art (Ed. Ouest-France, 2019) qui est le catalogue de l’exposition du Musée des Beaux-Arts de Rennes dont elle était la commissaire. Elle a été aussi la co-auteur du film de Manuelle Blanc, Femmes Artistes, À la force du pinceau, Production Ex nihilo, Arte, 8 mars 2015.