Les dignitaires nazis voulaient « émanciper les femmes de l’émancipation », et ils supprimèrent la plupart des libertés qu’elles avaient acquises sous le régime de Weimar. Ils les éloignèrent du travail salarié, les reléguèrent dans la sphère des 3K (Kinder, Küche, Kirche – Enfants, Cuisine, Église), et chantèrent les louanges de l’image la plus archaïque des femmes et des mères de famille.
Dans cet ouvrage pionnier, Rita Thalmann analyse les mesures liberticides du IIIᵉ Reich. Elle dresse un large inventaire des vies et des réactions des femmes sous le nazisme : femmes aryennes indifférentes, sympathisantes, parfois participantes zélées du régime (y compris sous ses aspects les plus criminels), femmes marginalisées, persécutées, déportées, voire exterminées par celui-ci.
Maintes questions surgissent à la lecture du livre, sur les différents degrés d’adhésion ou d’opposition au totalitarisme : sur les marges de liberté pour des sujets soumis à un régime de terreur, au contrôle omniprésent des conduites et des pensées ; sur les modes de résistance, ou au contraire de consentement à l’oppression. Toutes questions qui restent, aujourd’hui encore, d’une brûlante actualité.

Rita Thalmann, germaniste, historienne du nazisme et militante féministe, secrétaire nationale de Choisir la cause des femmes ; membre du Conseil exécutif de la Licra et du Conseil d’Administration du Mémorial de la Shoah, déléguée à l’Unesco. Elle a été professeur d’université ; parmi ses oeuvres nombreuses : La Nuit de cristal (en collaboration) ; Protestantisme et nationalisme en Allemagne de 1900 à 1945 ; Tout commença à Nuremberg.